Qui désigne le prêtre de la paroisse ? C’est le fondateur de l’église : évêque, maître du domaine, ou abbaye. Ce privilège est appelé « patronage ». Pour Theux, il appartînt au roi, propriétaire du domaine, puis à l’abbaye de Stavelot. Dans les faits, la désignation relève plutôt de la cooptation : « dans le groupe des jeunes qu’il forme, le prêtre se prépare un successeur. »[1] Le desservant est issu du terroir où il exerce son service. Comme le bon pasteur qui connait ses brebis, « le prêtre ne doit pas être un étranger, ni un fonctionnaire de passage. »[2]
Comment est-il formé ? Auprès du prêtre local à qui il a été confié pour « savoir lire, écrire, connaître le latin, comprendre le calendrier liturgique, lire la musique et pratiquer le chant selon l’usage romain, dit grégorien. »[3] Une fois prêtre, sa formation se poursuit par les conférences décanales et les assemblées synodales autour de l’évêque. Il lui est constamment rappelé les connaissances nécessaires : « comprendre le Pater et le Credo, connaître les formules et les tarifs des pénitences, les commandements de Dieu et de l’Église ; pouvoir lire en latin, savoir célébrer la messe et administrer les sacrements. »[4]
L’ordination. Seul l’évêque peut ordonner un prêtre qui lui prête serment d’obéissance. On ordonne à certaines conditions : « pas avant l’âge de trente ans, âge auquel le Christ inaugura sa vie publique ; ne pas s’être marié deux fois, ni avoir épousé une veuve, et l’homme marié devra désormais pratiquer la continence. »[5] Une garantie est reconnue au prêtre : l’inamovibilité, uni pour la vie à son église.
Fonction de sanctification. Homme de prière, le prêtre est chargé de réciter, comme les moines, les heures de l’office. Ministre des sacrements, il célèbre la messe et enseigne le dimanche ; il baptise, prodigue le sacrement de pénitence, administre le viatique et préside les obsèques.
Fonction d’enseignement. Le prêtre est chargé d’instruire les fidèles. Son enseignement repose « sur le commentaire du Credo, du Pater, une explication des grands mystères de la foi chrétienne, Trinité, Incarnation, Vie et Résurrection du Christ ainsi que sur des recommandations morales. »[6]
Fonction de gouvernement. La paroisse a son chef appelé « recteur de l’église », et non encore « curé », ce qui viendra plus tard. Il est entouré de diacres et clercs qui l’assistent dans le gouvernement de la paroisse. Le prêtre est chargé du culte, les diacres l’assistent dans la gestion du patrimoine, des institutions scolaires et caritatives.
Devoir d’exemplarité. Le rôle des prêtres est celui de « la lumière placée sur un candélabre qui brille et attire les fidèles à Dieu ». Modèle du comportement chrétien, le prêtre doit se distinguer par un certain style de vie. Le célibat est déjà préconisé. Lui sont interdits : la chasse, le jeu, les tavernes et les spectacles, le port et l’usage des armes.
[1] Xavier de CHALENDAR, Les prêtres,1963, p. 33.
[2] Idem, p. 34.
[3] Idem, p. 34.
[3] Idem, p. 44.
[4] Idem, p. 44.
[5] Idem, p. 35.
[6] Nicole LEMAITRE, Histoire des curés, 2002, p. 53.
Saint-Jean-Baptiste en la Fenêtre de Theux 