Paul serait né et, en tous cas, a vécu à Tarse au début du premier siècle de notre ère. Il est un enfant de la diaspora et du monde cosmopolite de l’époque : il est juif, parle araméen, grec et est citoyen romain. Jeune adulte, il rejoint Jérusalem, lors d’un pèlerinage pour la Pâque. C’est là qu’il adhère au mouvement pharisien (Ac 22, 1-4) dont il devient un militant acharné jusqu’à persécuter les chrétiens (Ga 1,13-19).
Sa rencontre avec le Christ (Ac 9, 3-19) le transforme en un propagateur de l’Évangile parmi les Juifs et les païens. Pour lui, plus besoin d’obéir à la Loi juive pour être chrétien : il ouvre à tous l’accès au salut.
Il parcourt le bassin méditerranéen à quatre ou cinq reprises. En treize ans, il a ainsi parcouru 20.000 Km. Voyager à l’époque n’est pas une mince affaire. Si on allait par terre, essentiellement à pied, trente Km par jour étaient le maximum. Par mer, la navigation à la voile était tributaire des caprices du vent. Pour aller d’Égypte à Rome, on mettait 18 jours au plus vite. Ces voyages conduisent Paul et son équipe de missionnaires dans des îles, des ports, des capitales, des grandes villes où ils fondent des communautés. Ces nombreuses Églises locales parsèment l’Asie Mineure et la Grèce.
Lors d’un retour à Jérusalem, il est arrêté par les Romains suite à une émeute dans le Temple (Ac 21, 27-36). Citoyen romain, Paul en appelle à la juridiction de Rome où il est transféré vers 58-60. Il y prêche pendant deux ans en résidence surveillée. Libéré, il fait un voyage sans succès en Espagne (Ro 15, 24-28) avant d’être arrêté en 65 comme chrétien lors de la persécution provoquée par Néron. Fin 67 ou 68, il subit le martyre sur la route d’Ostie où il est décapité.
Abbé Marcel Villers
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